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1909년부터 배게너는 독일의 마르부르크대학에서 천문학과 기상학을 가르쳤습니다.

31살인 1911년에는 마르부르그대학 도서관에서 우연히 브라질과 아프리카 사이에 옛날에 육교가 있었음이
틀림없다는 스크레터의 논문을 발견했습니다. 두 대륙이 예전에는 하나로 붙어 있었다는 육교설은 그에게 놀라운
충격을 주었습니다.

그는 곧바로 반문했습니다. 대체 어떤 육교란 말인가? 베게너는 육교가 아니라 대륙이 한때 붙어있다 떨어졌다면
보다 합리적인 설명이라고 확신한 후 자료를 수집하기 시작했습니다. 그는 다음과 같이 생각했습니다.

‘마치 찢어진 신문지의 가장자리를 맞춰놓고 인쇄된 부분이 부드럽게 만나는지를 확인하는 것 같은 기분이었습니다. 만약 이것들이 실제로 일치한다면 이 두 곳이 실제로 이런 식으로 붙어 있었을 것이라고 결론을 내릴 수밖에 없다.’

곧바로 그의 가설을 지지할 수 있는 자료들을 모으기 시작했습니다. 가든스네일(garden snail)의 일종인
헬릭스 포마티아(Helix pomatia) 달팽이는 유럽 서부와 북아메리카 동부에만 생존합니다. 상식적으로 지렁이나
달팽이 무리들이 몇 천 킬로미터나 되는 대서양을 건너 반대쪽 대륙에 도달한다는 것은 불가능한 일입니다.
이러한 생물의 분포를 감안하면 대서양은 예전에 서로 연결되어 있었으나 분열되어 현재와 같은 모습이 되었다고
추측할 수 있습니다.

물론 두 대륙이 붙어 있다는 가설에 대한 증거는 지렁이나 달팽이뿐만 아니다. 북극의 스피츠베르겐 제도에서는
양치류나 소철처럼 열대지방에서 사는 식물의 화석이 발견되었고 남극에서 석탄이 발견되기도 했습니다.

한편 남아프리카에서는 모래, 자갈, 둥근돌, 점토가 뒤섞여 나왔는데 이는 빙하가 녹은 흔적으로 이 지역이 한때
베게너가 살던 시절보다 훨씬 추웠다는 것을 암시했습니다. 어떻게 이 더운 지역에 빙하의 흔적이 있는 것을
설명할 수 있을까요?

베게너는 대륙이 지구의 둘레에서 움직인다고 생각한다면 이와 같이 지구에서 발견되는 여러 가지 모순점들을
알기 쉽게 설명할 수 있다고 생각했습니다.
1912년 프랑크푸르트 암마인에서 열린 독일지질학회에서 베게너는 자신이 수집한 자료를 정리하여 ‘대륙의 위치이동’이란
용어로 세계를 놀라게 했습니다.
이 용어는 추후에 ‘대륙이동설’로 변경됩니다. 베게너는 하나의 판게아(Pangaea, 그리스어로 ‘모든 육지’ 라는 뜻)라는
초대륙이 있었기 때문에 식물과 동물들이 서로 섞일 수 있었고
그 후에 대륙이 분열하여 오늘과 같은 각 대륙이 생겼다고
했습니다.

베게너가 자신만만하게 자신의 이론을 뒷받침할 증거들을
제시했으나 그의 말을 들은 학자들은 냉담했습니다.
그가 얼마나 혹독한 비난을 받았는지는 다음과 같은 비판자의 글로도 알 수 있습니다.

‘우리 지구가 자유자재로 움직인다는 이야기는 비약적이고도 이상하고 구차스런 사실로 묶여진 것이 지나지 않는다. 이 가설은 연구자가 아니라 종교 맹신자가 주장하는 것과 다름 아니다.’

그의 설명이 과학적이지 못하다는 것은 사실은 그의 논문을 과학으로 다루는 것조차 문제가 있다는 것을 의미합니다. 심지어 다음과 같은 비판도 나왔습니다.

‘이 가설은 도전적이고 화려한 모양새로 보통 사람들이나 과학자의 상상력을 자극하고 있다. 하지만 과학의
기본법칙에 합치하는 가설이라면 상상력에 호소해서는 안 되며 건전한 기초를 갖추고 있어야 한다.’

심지어는 ‘전문가도 아닌 기상학자가 무엇을 말하는지 모르겠다’ 며 비아냥거렸습니다. 기상학자인 베게너가 영역이 다른 지질학에 대해 논문을 제출하는 것 자체에 대해서도 분개했습니다. 결국 그의 논문은 베게너의 기대와는 달리 학계의 주목을 받지 못하고 더 이상 거론되지 않았습니다.

베게너는 대륙을 움직일만한 거대한 힘의 기구(mechanism)를 설명할 수 없었고, 그러한 약점이 당시 그에게는
치명적인 것이었다. 비평가들은 그가 기상학자이지 결코 지질학자는 아니며, 그의 이론을 한낱 몽상가에 의한
공상 소설로 격하하였습니다. ( 기상학자가 영역이 다른 지질학에 대해 말하니 기분이 안 좋았을 것이다.)

다만 영국의 홈즈(A. Holmes) 교수는 1928년 맨틀 대류에 관한 이론을 발표하고 베게너가 설명에 실패한
대륙 이동의 기구를 맨틀 대류로서 명쾌하게 설명하면서 베게너를 지지하였지만, 대부분의 지질학자들이 베게너를 믿지 않았듯이 홈즈의 맨틀대류설 또한 받아들이지 않았습니다.
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