아버지 친구 분이 모형 항공기 숍을 운영 하셨어요. 드론이라는 이름도 없었고 무선 모형 항공기라고 부르던 시절이었죠. 당시 모형 점에 무선조종항공기가 다수 들어와 있었어요. 저에겐 정말 생소한 모델이었죠. 사실 무선조종항공기와 드론은 기본구조가 크게 다르지 않거든요. 그 이후로 드론에 빠져 거의 모형 점에서 살다시피 했어요.

그 때부터 무인항공기 및 드론을 취미로 다뤘고 그것이 지금까지 이어져 현재는 드론 업체의 대표로 활동하고 있어요.

당시 제가 제작했던 건 드론의 전신인 RC항공기였어요. 한 가지 특이한 점은 상용 키트를 구매해서 만든 것이 아니라, 우리 주변에서 쉽게 구할 수 있는 재료를 부품으로 직접 설계해 비행에 성공했다는 것이죠. 당시 인터넷을 찾아보며 6개월여의 기간 동안 설계에 심혈을 기울였어요. 조종 장치나 내부 전자 장치 등은 기성품을 사용했지만 제작에 필요한 나머지 부품은 모두 제가 스스로 만들었어요. 처음에는 나무로 자작비행기를 만들었는데 완성 뒤 첫 비행에 추락해버리더라고요.

한 번 실패로 끝내지 않고 계속 도전했죠. 끈기를 가지고 대략 40번 정도 설계를 변경한 끝에 비행에 성공했어요. 제작에 들어가는 재료와 부품의 가격이 당시로서는 꽤 고가여서 몇 개월 동안 세뱃돈과 용돈을 모았던 것이 아직도 기억에 생생하게 남아있어요.

불과 2~3년 전까지만 해도 국내에는 드론이 거의 알려져 있지 않았어요. 드론에 대한 지식이 전무한 상황에서 기기의 개념을 이해하는 분들이 많지 않았죠. 그러다보니 제가 하는 일의 중요성을 설명하는데 한계가 있었어요. 이해를 돕기 위해 스마트폰이나 자동차에 빗대어 설명하곤 했었죠.

또 한 가지는 드론 개발 초기만 해도 국내의 항공법이 너무 까다로웠다는 점이에요. 강한 규제 탓에 드론 사업자 입장에서는 제약이 많았죠. 시험 비행을 하는 것도 어려웠고요. 대학 운동장에서 드론을 날리다가 수도방위사령부에 신고 당해 벌금을 지불할 뻔한 일도 있었어요. 물론 지금은 많이 개선되었지만요.

예전에는 그저 드론이 날기만 하면 기분이 좋았어요. 비행 자체가 저에게 중요한 이슈였거든요.

그런데 10년 이상 드론을 만들다 보니 비행 자체가 저에게 주는 기쁨은 이전보다는 적은 것 같아요. 대신 요즘은 비행 이상의 어떤 것에 대해 생각하는 시간이 많아요. 민간용 드론에 비해 산업용 드론은 아직도 도전해볼 만한 분야가 무궁무진하거든요.

최근에는 새로운 난제에 도전하고, 또 그것에 대한 실마리를 찾아가는 과정에 보람을 느껴요. 제 강의를 들은 학생이 사무실로 저를 찾아온 일이 있었어요. 드론에 흥미를 느끼는 학생을 마주했을 때 큰 뿌듯함을 느꼈답니다.

흔히 잘하는 것과 좋아하는 것이 있으면 잘 하는 것을 하라고 말하죠. 하지만 제 생각은 달라요. 꼭 잘하는 분야가 드론일 필요는 없어요. 좋아하는 분야가 드론인 것이 중요하죠.

짧은 시간 안에 승부를 보는 분야가 아니기 때문에 끈기를 가지는 것이 필요해요. 그렇다면 꾸준히 관련 분야에 대해 공부를 하고 그것이 드론 개발로 이어질 수 있겠죠.